哈爾濱中俄工業(yè)學(xué)校（即哈爾濱工業(yè)大學(xué)的前身）是1920年5月開(kāi)始籌建的，10月17日舉行開(kāi)學(xué)典禮。當時(shí)設鐵路建設和電氣機械工程兩個(gè)科。首屆三個(gè)班共招收103名學(xué)生，實(shí)行學(xué)分制，學(xué)制四年，一律用俄語(yǔ)教學(xué)。

1922年4月2日，學(xué)校改名中俄工業(yè)大學(xué)校，學(xué)校由四年改為五年，原設兩個(gè)科分別改為鐵路建筑系和機電工程系。畢業(yè)生經(jīng)考試委員會(huì )答辯合格，授予工程師稱(chēng)號。

1928年2月4日，學(xué)校隸屬關(guān)系發(fā)生變化，改由中華民國東省特區領(lǐng)導，校名改為東省特區工業(yè)大學(xué)校，東省特區行政長(cháng)官張寰湘將軍擔任校理事會(huì )主席，東北政府國民教育部總長(cháng)劉哲任校長(cháng)，為學(xué)校歷史上第一位中國校長(cháng)。1928年10月20日，將法政學(xué)院和商學(xué)院并入，學(xué)校正式定名為哈爾濱工業(yè)大學(xué)，由中蘇共管，張學(xué)良將軍任校理事會(huì )主席。

1931年春，開(kāi)始招收研究生。

隨著(zhù)日本帝國主義入侵東北，到1935年學(xué)校完全被日本人接管，改用日語(yǔ)授課，指定招收中、日籍學(xué)生。1936年1月1日，學(xué)校改名為國立哈爾濱高等工業(yè)學(xué)校。1937年1月以后，學(xué)校完全轉入按日本方式辦學(xué)階段。日本人鈴木正雄任校長(cháng)，直至1945年8月離任。

1938年1月1日起，學(xué)校改名為哈爾濱工業(yè)大學(xué)。從此，哈爾濱工業(yè)大學(xué)的校名就一直沿用至今。

1945年”九·三“抗日戰爭勝利后，哈工大由中蘇兩國政府共同管理，由中長(cháng)鐵路局領(lǐng)導。這時(shí)的辦學(xué)宗旨是為中長(cháng)鐵路培養工程技術(shù)人員，學(xué)制5年，一律用俄語(yǔ)上課，到1950年新中國接管前，設有土木建筑、電氣機械、工程經(jīng)濟、采礦、化工和東方經(jīng)濟等系及預科。這段時(shí)期哈工大不僅醫治了戰爭創(chuàng )傷，而且有所發(fā)展，積累了一定的辦學(xué)經(jīng)驗，為新中國接辦、改造和發(fā)展哈工大打下了一定的基礎。

從1920年建校到解放前，哈工大一直按俄或日式辦學(xué)，用俄語(yǔ)或日語(yǔ)授課，這使哈工大自建校起就具有鮮明的國際性特征。